Brighton & Hove Albion - Manchester City

J’ai le sentiment que Brighton est une destination assez mal-aimée du football anglais. J’ai participé à ce sentiment car ça ne me venait jamais à l’idée d’y aller. Des voix me disaient que le stade est loin de la ville, que c’est un stade récent, etc. En vérité, si ces deux a priori suffisaient à être un frein, on irait par exemple voir aucun match de Bundesliga qui proposent (presque) tous une moins bonne expérience.

Le transport

En regardant une carte, je me disais également que Brighton est une destination peu accessible depuis la France. Je me contentais de voyager vers les aéroports de Londres ou de Manchester/Liverpool. Et finalement, je vais démonter un par un tous les a priori négatifs car j’ai tout aimé.

Brighton est très facile d’accès depuis l’aéroport de London Gatwick. On peut avancer que c’est plus simple de s’y rendre que se rendre sur Londres. Il faut compter entre 9 et 12£ pour faire le trajet en train en 25-40 minutes, sans aucune réservation nécessaire au préalable. Et y’a des trains tout le temps puisque les trains pour Gatwick vont à Londres ou inversement à Brighton. Si vous partez de Luton Airport, vous aurez même des trajets directs jusqu’à Brighton mais la logique reste évidemment d'atterrir à Gatwick.

C’est ainsi que j’ai fait mon trajet retour. Pour l’aller, j’étais déjà sur Londres donc j’ai pris un car National Express pour environ 2h30 de trajet et 11£. Cela reste extrêmement efficace en durée et prix. Ces trajets passent également par Heathrow et Gatwick.

La ville

On aurait pu s’en douter avec cette ville en bord de mer mais j’avais choisi de l’ignorer jusqu’alors : Brighton est une ville magnifique, l’une des plus belles d’Angleterre. Et je dirais même mieux pour échapper au seul argument “touristique”, ça ressemble fort à la ville parmi les plus agréables où vivre, ou pour un Erasmus, une retraite, etc.

Son bord de mer rend évidemment Brighton unique par rapport à bien d’autres destinations anglaises. C’est tellement agréable de se balader le long de la côte, pour la vue ou les innombrables lieux pour manger, se divertir en extérieur (beach-volley, basket, skate, etc) comme en intérieur. Cela me paraît très dynamique.

Je connaissais cette ville uniquement par le prisme de la musique. En effet, Brighton serait une place forte de la musique et de la culture anglaise : Mod, LGBTQ, etc. Il y’a de nombreux festivals dont celui qui m’a toujours fait de l'œil : The Great Escape en mai et qui permet de découvrir environ 450 artistes émergents sur toutes les places fortes de la ville (bars, clubs, salles de concert, etc).

Et lorsqu’on s’éloigne des plages pour rejoindre le centre-ville, on reste agréablement étonné à la découverte de chacune des rues. Elles ont toutes leur beauté. Les magasins, les cafés, les restaurants dégagent tous un charme certain. Et on se sent plutôt protégé des habituelles grosses chaînes de magasins d’une ville anglaise. Ici, les fast-foods qui sautent aux yeux sont d’abord des Fish & Chips indépendants. Je ne suis pas shopping mais on sent qu'il ne faudrait pas grand-chose pour nous convaincre de quelques achats : CQFD en étant une place forte de la Modculture comme abordé plus haut, et dont un festival avait lieu la semaine précédant ma venue : le 20ème anniversaire du Brighton Mod Weekender.

Il faut savoir raison garder. Malgré tout l’optimisme que je vous partage, je pense que c’est une ville dont on peut profiter en deux jours. L’important étant d’avoir à minima une soirée par beau temps de libre pour flâner le long de la côte, et si possible d’en faire de même en journée pour y obtenir deux ambiances différentes.

Car autrement, c’est plutôt une ville que je vois comme époustouflante à vivre au quotidien, afin d’avant-tout découvrir naturellement de nombreux lieux pour boire, manger, s’amuser. Car ils donnent tous sacrément envie.

Cette ville donnerait envie d’être un supporter de Brighton pour avoir un bon prétexte à y retourner chaque année.

Le stade

On va justement savoir si supporter de Brighton, c’est une bonne situation. Alors oui, le stade est en pleine campagne à +4 miles de la ville et c’est donc inenvisageable d’y aller à pied. Mais les bus et trains sont gratuits si on possède un billet de match. Il faut seulement 10 minutes pour rejoindre la gare de Brighton à la station Falmer, qui nous dépose devant le stade. Pour le retour du stade, il faudra néanmoins être plus patient et compter environ une heure pour quitter le stade et revenir en ville. Donc ne prévoyez pas un train retour vers Londres au timing serré en après-match. A moins de directement repartir du stade vers le Nord de l’Angleterre. Dans ce cas, vous n’aurez quasiment pas d’attente pour récupérer un train dans cette direction.

Le stade en pleine cambrousse nous donne un paysage relativement appréciable, même si on y accordera de toute manière aucune importance. Le stade en est la propriété du club de Premier League. Il est donc énormément mis en valeur comme il est de coutume dans de nombreux stades anglais : plaques commémoratives sur le sol, escaliers peints aux couleurs du club, affiches des joueurs historiques du club, groupe de musique en live, etc. C’est irréprochable.

Domaine dont je suis moins connaisseur : la bouffe au stade. Pour une fois j’ai mangé au stade. Une tourte à 6£ bonne et suffisamment nourrissante. Globalement, l’offre m’a l’air qualitative, pas industrielle. Ils sont en partenariat avec Piglet’s Pantry qui, après vérification, me semble être une entreprise familiale et artisanale noble.

Le Falmer Stadium (ou The Amex Stadium) a beau avoir ouvert en 2011 et être le troisième stade le plus récent de PL (après Everton et Brentford), je trouve que ce stade a un vrai intérêt. J’aime beaucoup la conception des tribunes non uniformes, avec notamment cette toute petite tribune avec son toit penché. Stade anglais oblige, on garde une proximité exceptionnelle avec le terrain.

Le match et l’atmosphère

Place à cette belle affiche de Premier League contre Manchester City. Quelques mots avant sur la vente : sur ce match, il fallait être membre pour obtenir (très facilement) un billet. Sur des matchs moins attirants, Brighton peut ouvrir les ventes à tous.

J’ai été agréablement surpris par l’ambiance mise par les supporters de City dès le début du match (tribune derrière le but, à ma gauche). C’était d’ailleurs mon dixième match devant ce club, et généralement j’en disais du mal. Mais là leur tribune a véritablement chanté en quasi continu. Même si on sait que l’ambiance Away fonctionne mieux en Angleterre qu’en Home, ce n’était pas gagné d’avance avec des fans de Manchester City.

Côté Brighton, c’était justement bien dans le respect de la tradition anglaise avec avant tout des réactions par rapport au match. Mais je n’ai pas entendu de chants depuis ma position. Le but de City à la 34ème n’a rendu évidemment ce constat qu’un peu plus palpable.

Puis la magie de la Premier League (même si le début de saison est peu divertissant) : pénalty pour Brighton à la 67ème minute marqué par la légende James Milner. Il s’en est suivi un changement de physionomie du match avec un Brighton dangereux. Avant le but de la victoire à la 89ème minute, d’un culotté Brajan Gruda qui s’est permis de faire un crochet sur le gardien et malgré le retour d’un défenseur. Un grand scénario de match, que j’ai su apprécier autant qu’un fan de Brighton puisque je supporte Liverpool. Toute marge sur Manchester City reste bonne à prendre.

Je tiens quand même à redire que je considérais déjà l’expérience comme appréciable avant ce retournement de situation. Fondamentalement, mon opinion ne changera pas grâce à ce résultat.

J’ai terminé ma journée en me rendant au pub des supporters de Liverpool, The Font. Les membres du club de supporters (LFC Supporters Club Brighton & Sussex) ont le privilège d’avoir l’étage supérieur qui leur est réservé. Je me suis donc contenté du RDC, également occupé en majorité par des fans de Liverpool, pour regarder LFC - Arsenal et le superbe coup-franc direct de Szoboszlai. Je m’en suis tiré pour 14£ pour un Fisch & Chips et un Pepsi.

L’expérience groundhopping

Et bien, personnellement, on est sur l’une de mes expériences les plus agréables et complètes à faire en Angleterre. J’ai préféré plein d’autres stades et ambiances, évidemment. Mais si vous avez une vision plus généraliste/touristique, c’est une destination à peu près parfaite.

C’est finalement simple de se rendre à Brighton, la ville mérite aisément un week-end avec sa famille, des enfants (le parc d'attractions de Brighton Palace Pier), des amis ou sa copine, même si désintéressés du football : tout le monde y trouve son compte et c’est un projet plus facile à vendre qu’un week-end à Birmingham (Wolverhampton) ou Burnley. Et vous pouvez donc voir de la Premier League avec bien plus de facilités que toutes les villes du championnat non mentionnées en dehors de la Capitale.

A noter qu’en la présence de Mitoma dans l’effectif, c’est sans surprise une destination déjà très prisée des japonais. Autant dire que voir des "touristes" au stade, les supporters en ont l'habitude. C'est familial.